Imagen: Universidad de Chile
La innovación utiliza membranas para obtener hidróxido de litio directamente desde soluciones de cloruro, evitando la producción intermedia de carbonato. El avance podría reducir etapas del proceso y abrir nuevas oportunidades para agregar valor a la industria chilena del litio.
Investigadores del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile desarrollaron una tecnología basada en membranas que permite obtener hidróxido de litio directamente desde soluciones de cloruro de litio. La investigación, publicada en la revista científica Separation and Purification Technology, propone una alternativa al método convencional, que requiere producir carbonato de litio antes de transformarlo en hidróxido, compuesto utilizado en la fabricación de determinados tipos de baterías.
El proceso emplea la denominada diálisis de Donnan, un mecanismo que facilita el intercambio selectivo de iones mediante una membrana, sin necesidad de aplicar un campo eléctrico externo. Entre los resultados reportados, el equipo alcanzó una transferencia de cloruro del 99,9% en cuatro horas bajo condiciones de soluciones diluidas de cloruro de litio. Además, desarrolló un modelo para predecir el transporte de iones con un error inferior al 5,2%, resultados que permiten evaluar el potencial de esta tecnología para simplificar la refinación.
Según los investigadores, liderados por Humberto Estay, director e investigador principal del AMTC, la propuesta podría reducir los costos de inversión y operación al evitar etapas intermedias y disminuir los requerimientos de recursos asociados al procesamiento. La tecnología también podría integrarse en procesos de extracción directa de litio desde salmueras. Aunque aún se necesitan pruebas adicionales para evaluar su implementación industrial, el avance representa una oportunidad para fortalecer las capacidades tecnológicas nacionales y desarrollar procesos de mayor valor agregado para la industria del litio en Chile.
